國樂史：十三個節點
以樂器實物、制度、樂種與作品四條線並行敘述。時間軸上的節點不求窮盡，而是選出能改變此後音樂走向的時刻。
新石器至商：骨笛、塤與青銅鈴
河南舞陽賈湖出土的骨笛可吹出多聲音階，是現存最早的可考樂器之一；陶塤、陶鈴、青銅鐃等禮器樂器在商代祭祀中已成組合。音樂在這一階段與占卜、祭祀不可分。
西周：禮樂制度與八音分類
周代以樂配禮，設大司樂等職官，貴族教育含「樂」一端；《周禮》以金、石、土、革、絲、木、匏、竹八類材質統攝樂器，成為後世最早的分類框架。《詩經》所收詩篇，多為可歌之辭。
春秋戰國：曾侯乙編鐘與琴樂自覺
曾侯乙墓（約前 433 年）出土編鐘六十四件，音域跨五個八度，銘文詳記律名與階名，證明先秦已有相當精密的十二律實踐。同時，琴成為士人寄託心志的樂器，伯牙與鍾子期的故事、《樂記》的音樂思想皆成形於此期。
秦漢：樂府、相和歌與絲路樂器
漢武帝立樂府採集民間歌謠，相和歌以「絲竹更相和，執節者歌」的形式演出；鼓吹樂隨軍旅與儀仗而行。曲項琵琶、箜篌、篳篥等經由絲綢之路傳入，為此後數百年的樂隊編制埋下伏筆。
魏晉南北朝：清商樂與龜茲樂
南方清商樂延續漢魏舊聲，北方則在族群遷徙中大量吸納龜茲等西域音樂。琴曲在此期高度成熟，《廣陵散》與現存最早琴譜《碣石調·幽蘭》皆與此一傳統相關。
隋唐：燕樂、教坊與大曲
宮廷設教坊、梨園，燕樂吸收多部伎樂形成大型歌舞大曲；琵琶成為最受矚目的獨奏與伴奏樂器，出現以指法與曲目著稱的演奏家。唐代音樂的開放性，使它成為後世「華夏正聲」想像的重要來源。
宋元：詞樂、勾欄與戲曲成形
城市娛樂場所「勾欄瓦舍」興起，說唱、諸宮調與南戲北雜劇先後成形，音樂開始大規模服務於叙事。胡琴類弓弦樂器在此前後進入中原音樂生活，日後成為戲曲伴奏與地方樂種的主幹。
明清：曲牌、琴派與地方樂種
崑曲經文人打磨成為格律嚴整的聲腔體系，京劇在徽漢合流中成形。琵琶分文武曲，古琴流派以地域相別；江南絲竹、廣東音樂等器樂樂種在市鎮與戲台之間成熟，工尺譜成為通行記譜方式。
民初：國樂改進與樂器改良
上海大同樂會（1919 年前後）嘗試以傳統樂器編制演奏改編曲；劉天華於 1927 年發起國樂改進社，為二胡、琵琶創作新曲並引入現代記譜與教學方式。「國樂」作為一個帶有現代意味的詞，在此期被廣泛使用。
民族管絃樂隊的建制化
以西方交響樂隊的聲部邏輯為參照，吹、拉、彈、打四組被系統化編成，低音聲部以革胡、低音革胡等樂器補足。彭修文等人改編《春江花月夜》《將軍令》等曲，確立了合奏語彙；二胡定弦、樂器規格亦逐步標準化。
職業樂團與現代作曲
香港中樂團（1977）、台北市立國樂團（1979）、台灣國樂團（1984 年成立，2012 年改隸並定名）等職業樂團相繼建立，使國樂具備常態演出與委約創作的條件。作曲家引入現代手法，協奏曲與交響化寫作成為主流之一。
非遺、跨界與數位典藏
古琴於 2003 年被聯合國教科文組織列為人類非物質文化遺產代表作，南音、十二木卡姆等亦進入保護名錄。劇場化、跨界合作與錄音數位化成常態，傳統樂種同時面對傳承人老齡化與聽眾結構改變的雙重課題。